Chaque hiver, le chasseur de canards Randall Smith invite un groupe d’amis et de membres de sa famille à le rejoindre dans les zones humides, mais personne n’accepte jamais cette offre. Il fait donc le voyage seul, conduisant des heures pour chasser au crépuscule plutôt qu’à l’aube, car le développement a réclamé les terres publiques qui étaient autrefois beaucoup plus proches de sa maison de Santa Cruz.
« Je me sens comme une race mourante », a déclaré Smith, un professeur d’arts martiaux de 71 ans.
Avec un intérêt public en baisse, un nombre de terrains de chasse de plus en plus réduit en raison de l’urbanisation, des lois plus strictes sur les armes à feu et la perte des traditions familiales, les Californiens sont moins nombreux à chasser que jamais auparavant – moins de 1% de la population, contre 4% au niveau national. Mais l’État tente aujourd’hui d’inverser cette tendance en « recrutant, conservant et réactivant » les chasseurs – une initiative baptisée R3.
La perte de revenus des chasseurs signifie que la Californie pourrait perdre un financement essentiel pour protéger ses terres publiques, selon les responsables de la faune de l’État.
« Les chasseurs sont directement responsables du financement de ce que nous faisons ici », a déclaré Sean Allen, superviseur principal des habitats des poissons et de la faune sauvage à la Los Banos Wildlife Area. Destination mondialement connue pour la chasse au canard, l’habitat des zones humides dépend de 1,2 million de dollars par an de financements fédéraux et étatiques – soutenus par les taxes sur les loisirs et les droits de licence – pour aider à maintenir 6 200 acres.
Les fonds fédéraux proviennent des taxes d’accise sur les armes à feu, les munitions et les équipements de plein air en vertu d’une loi américaine de 1937 appelée Pittman-Robertson Federal Aid in Wildlife Restoration Act. Cette loi a fourni plus de 14 milliards de dollars aux États au cours des huit dernières décennies.
Pour pouvoir bénéficier de ce financement fédéral, les réserves de faune des États doivent toutefois disposer de leur propre source de revenus, provenant principalement de la vente de permis de chasse et de vignettes. Lorsqu’Allen soumet une nouvelle proposition pour la conservation des zones humides, par exemple, il doit montrer qu’il est en mesure de financer un quart du coût du projet.
Comme de nombreux responsables de la protection de la nature en Californie, Allen craint que la diminution des fonds ne mette encore plus en péril les zones humides en voie de disparition de l’État d’Or. Il y avait autrefois 4 millions d’acres de zones humides vierges dans la Central Valley, mais l’État a maintenant perdu plus de 95% de ces terres au profit du développement, selon le Central Valley Joint Venture, un groupe à but non lucratif qui protège l’habitat des oiseaux.
La perte de ces zones sauvages rend plus difficile pour les canards et autres oiseaux migrateurs de trouver un endroit pour se reposer pendant l’hiver alors qu’ils doivent conserver de l’énergie pour la saison de reproduction au printemps. Si les Californiens ne peuvent pas prendre soin de ces précieuses zones humides, a déclaré M. Allen, il est plus difficile pour les oiseaux de satisfaire leurs besoins fondamentaux. Cela signifie également que les zones humides publiques restantes sont peu nombreuses et éloignées, ce qui nécessite une logistique plus complexe et des distances plus longues pour que les chasseurs puissent les atteindre.
Ces difficultés ont contraint M. Smith à abandonner la chasse au cerf et à d’autres gros gibiers. Il dit qu’il ne peut pas trouver de terres publiques où ce sport est autorisé – du moins pas à proximité de son domicile.
La réglementation croissante sur la vente d’armes à feu et de munitions rend également la pratique de ce sport plus difficile pour les chasseurs. Deux nouvelles lois entrées en vigueur le 1er juillet – l’une imposant une vérification des antécédents pour toutes les ventes de munitions, l’autre interdisant l’utilisation de balles en plomb pour la chasse – ont mis les groupes de protection de la nature qui soutiennent la chasse responsable dans une situation difficile.
La Ventana Wildlife Society de Big Sur est allée jusqu’à devenir un distributeur de munitions réglementé au niveau fédéral pour continuer à distribuer gratuitement des munitions sans plomb aux éleveurs du pays Condor en Californie qui ont du mal à les acquérir par leurs propres moyens.
De nombreux chasseurs disent comprendre que les nouvelles lois visent à protéger les personnes et la faune, mais ils se sentent toujours visés. « J’ai l’impression qu’il s’agit d’une pression supplémentaire sur les personnes qui achètent des munitions et des armes à feu », a déclaré M. Smith.
Pour M. Smith, tous ces changements vont au-delà de son sport. Ils affectent également son mode de vie. La chasse « n’est que le cercle de la vie », dit-il. « C’est aussi naturel que de respirer ».
Comme beaucoup de chasseurs de sa génération, Smith a essayé de transmettre les traditions associées à ce sport à ses trois enfants, mais ceux-ci n’ont jamais semblé intéressés. Cela fait écho aux conclusions du département californien de la pêche et de la faune, dont les recherches montrent que la sensibilisation des jeunes n’est plus un moyen efficace d’amener les gens à pratiquer ce sport. Smith a lui-même appris à chasser au canard grâce à un mentor qu’il a rencontré bien avant l’âge adulte.
Au cours du dernier demi-siècle, le nombre de permis de chasse vendus annuellement en Californie a chuté de 70 %, passant de 764 000 en 1970 à 225 000 en 2019, alors même que la population de l’État a doublé. Ainsi, pour maintenir les zones de nature sauvage, l’État a été contraint d’augmenter les droits des chasseurs restants, ce qui a eu pour effet de mettre un grand nombre d’entre eux hors du marché.
« Il y a longtemps, quand je pouvais acheter sept étiquettes pour cochons pour 5,80 dollars », a déclaré Erik Smith, 51 ans, résident de Ripon, qui est allé pour la première fois à la chasse avec son grand-père à l’âge de 6 ans. « Maintenant, les étiquettes pour cochons coûtent 22 dollars pièce.
C’est l’une des raisons pour lesquelles l’État tente aujourd’hui une approche différente. Cherchant à changer la perception de la chasse par le public dans un État réputé pour promouvoir les régimes alimentaires à base de plantes et des lois plus strictes sur les armes à feu, l’initiative R3 utilise les médias sociaux pour aider à créer un sentiment de connexion et de communauté.
Des efforts similaires dans tout le pays mettent en relation les chasseurs potentiels avec des groupes de chasseurs établis, des partenaires industriels et des organisations de gestion des terres qui éduquent les Américains sur ce sport.
« L’éthique de la chasse n’est pas nécessairement bien connue du grand public », a déclaré Jen Benedet, 36 ans, coordinatrice de l’initiative R3 au ministère de la pêche et de la faune. « Nous sommes maintenant dissociés de nos sources de nourriture », c’est pourquoi l’ancienne végétarienne ne mange que de la viande qu’elle a elle-même chassée. Le mouvement en faveur de la consommation d’aliments produits localement a en fait été une aubaine pour le sport. Mark Zuckerberg, PDG de Facebook, a été l’un des plus grands défenseurs de la chasse à la viande durable.
Alors que les hommes blancs plus âgés » grisonnent » de ce sport, l’État s’efforce d’attirer une nouvelle population, notamment des femmes et des minorités. Le programme « Becoming an Outdoors-Woman » de la California Waterfowl Association organise des événements de tir, de chasse et de pêche pour près de 160 membres de son groupe Facebook de Californie du Nord.
Lors d’un événement de tir au pigeon d’argile à Morgan Hill, l’été dernier, Pauline Shumake, 54 ans, chef de projet chez Apple, et Vy Nguyen, 37 ans, chef de produit à Redwood City, se sont rencontrés pour tirer sur des pigeons d’argile, rire et boire une bière.
Shumake a appris à chasser pour passer plus de temps avec son fils, qui souhaitait essayer ce sport. Passionné de pêche à la ligne, Nguyen a attrapé le virus de la chasse en 2017, passant une saison de chasse au gibier d’eau à apprendre les rudiments de ce sport auprès d’un ami de la famille.
« J’étais le chien d’oiseau », dit-elle, se souvenant de son temps à récupérer des canards abattus dans le marais et à s’imprégner des informations. L’année dernière, Nguyen a acheté un fusil et a chassé un wapiti.
Les cours de cuisine de gibier sauvage, les soirées de pintes dans les bars locaux et les sorties de pêche sont d’autres stratégies de sensibilisation utilisées dans le cadre de l’effort de la R3 à travers le pays. Pour certains de ses programmes, la California Waterfowl Association fournit un guide, des fusils, des munitions, des cuissardes, des leurres et la possibilité de chasser sur l’une de ses six propriétés.
Le ministère de la pêche et de la faune sauvage note également la popularité de ses cours de formation avancée à la chasse, qui attirent des participants de toute la région de la baie. Certains des participants n’ont jamais chassé auparavant, d’autres sont des vétérans chevronnés. La possibilité de rencontrer d’autres passionnés de la chasse dans la Bay Area et d’échanger des coordonnées va de pair avec la possibilité de plumer et d’éviscérer quelques colverts pendant le cours.
Certains groupes de défense se réjouissent toutefois de la diminution de l’intérêt pour la chasse et soulignent que d’autres activités de plein air ont connu un essor.
« Alors que la participation à la chasse a effectivement diminué, le tourisme d’observation de la vie sauvage a fortement augmenté », a déclaré Samantha Hagio, directrice de la protection de la vie sauvage à la Humane Society of the United States.
Ce changement exige un nouveau regard sur la façon dont les zones de nature sauvage sont financées, a soutenu Mme Hagio.
Alors que les chasseurs paient lourdement pour aider à financer des projets de conservation dans tout le pays, les responsables de la protection de la faune sauvage font remarquer que d’autres amateurs de plein air peuvent utiliser de nombreuses zones de nature sauvage gratuitement ou pour une fraction seulement du coût des chasseurs. Les ornithologues de la réserve naturelle de Los Banos, par exemple, paient 5 dollars par jour pour obtenir un laissez-passer leur permettant d’accéder aux sentiers.
Ainsi, selon M. Hagio, les organismes d’État chargés de la protection de la nature devraient « chercher d’autres sources de financement en dehors de la chasse afin de refléter les intérêts et les valeurs de la grande majorité du public ».
M. Allen doute également de l’avenir de l’approche actuelle en matière de financement. « Je suis un homme de main, mais je suis aussi un réaliste », dit-il. « Ce sont les habitants de l’État de Californie qui sont responsables en dernier ressort de la protection de leur faune. »
Il n’est pas sûr que les Californiens soient prêts à sortir leurs chéquiers maintenant que les chasseurs ont rangé les leurs.
